El sistema de satélites europeo Galileo comienza su andadura

Despegue del Cohete modelo Soyuz desde
la base de Kourou, Guayana Francesa.

El pasado viernes 21 de octubre, un cohete lanzado desde el Puerto Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, puso en órbita los primeros satélites del sistema europeo de geolocalización, más conocido como Galileo.

Este sistema supone la competencia europea al famoso GPS, ya que a diferencia del modelo estadounidense, Galileo está concebido como un sistema para su uso civil, frente al diseño para uso militar del sistema de satélites americano; además, el sistema Galileo dispone de órbitas más inclinadas que el sistema GPS, por lo que su funcionamiento será más preciso en latitudes altas, es decir, cerca de los polos, y una mejor precisión, del rango de 10 metros a prácticamente 1 de margen de error.

“Este lanzamiento representa mucho para Europa: hemos puesto en órbita los primeros dos satélites de Galileo, un sistema que posicionará a nuestro continente en "primera división" en el sector estratégico de la navegación por satélite, un campo con grandes perspectivas económicas”, declaró Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA.

El sistema ofrecerá 5 servicios distintos: Un servicio abierto para el público en general, un servicio para aplicaciones críticas, en la que ofrecerán una mejor cobertura y seguridad, ya que está destinada a la mayoría de las aplicaciones de transporte como navegación aérea y trenes. Un servicio comercial, un servicio público regulado, para uso de la policía y de los servicios de aduanas; y finalmente un servicio de búsqueda y salvamento, donde se recibirán en tiempo real las llamadas de socorro y limitarán el margen de error de 5km a unos pocos metros.

El proyecto no es íntegramente europeo, y se ha firmado ya un acuerdo con Israel y con India (septiembre de 2005), y se está en conversaciones con Brasil, Japón, Corea del Sur, Australia y Ucrania. Hasta 2006 contaba con la colaboración de China.

De momento, la fase de desarrollo ya ha costado 2.960 millones de euros, de los que la Unión Europea ha pagado más de dos terceras partes dejando el resto a manos de la Agencia Espacial Europea. La fase que empieza mañana y que terminará con el sistema completamente operativo costará otros 2.400 millones, que saldrán íntegramente del presupuesto europeo al no haberse encontrado empresas dispuestas a cofinanciar el proyecto. El mantenimiento de toda la red de satélites y las instalaciones en tierra para el funcionamiento del sistema costará 1.000 millones de euros anuales.

Uno de los 30 satélites que formarán
parte del programa. (fuente: ESA)

Partes del satélite

1. Una antena grande transmitirá señales a los usuarios en tierra.
2. Las señales de socorro son recibidas por la antena de búsqueda y rescate.
3. Otra antena recibe información sobre la situación de Galileo
4. El satélite es controlado desde tierra por control remoto.
5. Los sensores se aseguran de que el satelite está siempre apuntando a la Tierra.
6. Otros sensores controlan donde está el Sol.
7. Un retroreflector laser determina la altura exacta del satélite.
8. Radiadores expulsan el exceso de calor para proteger la electrónica del sobrecalentamiento. (vía BBC)

Los satélites puestos en órbita forman parte de los cuatro de la serie IOV, In Orbit Validation, Validación En Órbita, que serán usados para acabar de comprobar la validez del diseño tras las pruebas llevadas a cabo con los dos satélites GIOVE, lanzados ya en 2005 y 2008.El despliegue del resto de satélites comenzará a mediados del próximo año hasta completar los 30 proyectados. No se espera que entre en funcionamiento hasta 2015, estando plenamente operativos en los años 2019-2020.

Primera vez que se usa un satélite Soyuz
La ESA ha empleado para la puesta en órbita de los satélites una versión del modelo ruso de Cohete Soyuz, que será lanzado por primera vez desde occidente. Para ello, se ha renovado el Puerto Espacial de Kourou para introducir una plataforma de lanzamiento adaptada al cohete. Los costes se estiman en torno a 500 millones de euros.

Al lanzar desde cerca del ecuador, la versión europea de Soyuz ofrece mejores prestaciones: desde la Guayana Francesa, Soyuz pude poner en órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) hasta 3 toneladas, un incremento sustancial comparado con las 1.7 toneladas que es capaz de lanzar desde el Puerto Espacial de Baikonur, en Kazajistán.